– Вы нарушили клятву Рога, Шипа и Стрелы! Вы пропустили к городу войско Топуса! Погибайте!

И, как стрижи с обгорелыми крыльями, Пузыри начали падать. Они съеживались в разноцветные комочки и валились, валились, валились на мостовую.

– Я не мог иначе, – сказал Максим. – Нам надо защищаться. И потом ваши братья живы. Их выпустят из плена, когда кончится война.

– Они убили бы нас всех, если бы успели, – сказала Толстая Мама. – Ты спас нас. Мы будем всегда верны тебе.

– Ладно, – сказал Максим. – Вы поможете мне добраться до Подземного Дворца.

Толстяки испуганно переглянулись. Карлик вытаращил глаза. Рыжебородый сказал:

– Что ты затеял? Невозможно пробраться в подземный Дворец. Там только один вход, и он неприступен.

– Разве? – сказал Максим. – А я знаю еще один.

И он вытряхнул на стол клочки бумаги из крохотного сундучка. Сложил их правильным четырехугольником. Теперь на столе лежала подробная карта Страны Приключений. На ней была обведена тоненькой черной рамкой местность, где находился Подземный дворец, и видны были два тоненьких крестика. Возле одного стояла надпись, сделанная почти невидимыми буквами: «Главный вход». Надпись возле второго крестика: «Тайный вход».

Вождь, немного подумав, сказал:

– Это карта Кнопа? Что ж, можно попытаться. Кто полетит?

– Я, – сказал Максим.

– И я, – сказал карлик. – Я маленький, но хитрый, и у меня есть чудесные очки дяди Кнопа.

– Я жила в Подземном Дворце, – сказала Еловая Шишка. – Со мной вы там не заблудитесь.

– Правильно, – сказал Максим. – Мы полетим втроем.

Так они и сделали, оставив Рыжебородого в одиночестве и помахав ему на прощание руками.

Попутный ветер помог Толстякам пронестись над вражеским лагерем так быстро, что ни один Пузырь не успел прицелиться из лука. Не прошло и часа, как летучая «упряжка» миновала Пограничный Холм и снизилась в Гиблом овраге. Там на прежнем месте стоял привязанный в кустам плот.

– Садитесь, – сказал Максим своим спутникам.

Река кружила в быстрых бесшумных водоворотах листья и цветы кувшинок, травинки и ветки, подхваченные где-то на пути. В неспокойной воде дробилось на блестки жаркое полуденное солнце. Еловая Шишка и Бульбуль уселись на плот.

Максим толкнул плот от берега, вскочил на бревна и подал карлику свечу и спички.

– Зажги, – сказал он.

Он помахал Пузырям рукой на прощание. Те снова всхлипнули. Вода понесла плот прямо к черному отверстию второй пещеры. Бревна качнулись. Зеленая вода, пузырьки на ней, цветы и листья – все разом пропало. Поток глухо зашумел в темноте.

– Вот он, тайный вход! – с торжеством сказал Максим.

Вода была черна, как расплавленный асфальт. В ней мерцало отражение огонька коротенькой свечи, поставленной на толстое бревно. Огонек едва позволял разглядеть низкие своды пещеры, под которыми поток тащил на своем хребте плот с тремя молчаливыми пассажирами. Холодные капли падали сверху, заставляя Максима каждый раз вздрагивать, как будто от чьего-то неожиданного прикосновения. Максим хотел было заговорить, но карлик прижал палец к губам и показал на стену пещеры. На стене через равные промежутки повторялся один и тот же рисунок – длинное человеческое ухо. Когда плот проносило мимо, нарисованные уши шевелились на стенах, будто прислушиваясь…

Бульбуль надел очки и вдруг прошептал одними губами:

– Закройте глаза!

– Зачем?

– Будет страшно.

Максим отрицательно мотнул головой. Чего уж теперь бояться?

Впереди чернела глубокая ниша в стене. Плот поравнялся с ней. Максим вздрогнул, Еловая Шишка вскрикнула: из ниши протянулись костлявые, скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. Плот понесло дальше. Мертвая рука высунулась из воды, но никого не успела схватить. И едва Максим отшатнулся от нового призрака, как впереди встал еще один и еще… Нарисованные уши шевелились все сильнее, уловив, что на подземной реке происходит что-то необычное.

– Они неживые, – еле слышно прошептал карлик. – Это фигуры, фигуры…

Он хотел сказать «статуи». Максим и сам понял это: ведь ни одна рука так и не притронулась к нему. Но все-таки он облегченно вздохнул, когда последний из призраков остался позади, поднимаясь над водой по пояс.

– Потуши свечу, – сказал тут карлик.

– Не надо, – ответил Максим, загородив огонек ладонью.

– Живей, живей, – шипел Бульбуль, вглядываясь куда-то в темноту. Но свеча продолжала гореть. Карлик с досадой потянулся к ней, но Максим оттолкнул его: больше всего он боялся сейчас оказаться в темноте. Хоть немножко света, а там будь что будет!

Видя, что от спутника толку не добьешься, Бульбуль состроил отчаянную гримасу и нырнул под бревна. Максим с Еловой Шишкой остались на плоту. В эту минуту стены пещеры раздвинулись. Плот вошел в небольшое подземное озерко, медленно поплыл на середину. Карлик не показывался. Но на спокойной воде Максим вдруг заметил оранжевый отблеск. Он опасливо огляделся. Поднял глаза вверх и обмер: в середине свода сияло вогнутое металлическое зеркало. Огромный глаз смотрел оттуда. Глаз моргал, шевелились толстые ресницы вокруг него. Глубокий зрачок величиной в чайное блюдце уставился прямо на Максима. Максим погрозил ему кулаком.

Вокруг глаза собрались глубокие борозды-морщины, он весело подмигнул. Позади плота загрохотала медная решетка. Она опустилась сквозь щель в потолке, запирая обратный путь. А поток шумно всосал плот в тесный подземный коридор и понес его дальше. Карлик вынырнул из воды.

– Надо слушаться умных людей, – сказал он сердито.

Максим промолчал.

– Теперь они знают, что мы здесь. Теперь будет трудно обмануть их. Слушайся меня и берегись: впереди еще не одна ловушка!

– Осторожно! Не качайте плот. Встаньте на ноги. Глядите в оба! – командовал карлик, балансируя на бревне. Впереди темнело что-то похожее на большой валун, который поднимался над водой и делил поток надвое. Плот со страшной быстротой несло прямо на него. «Разобьемся!» – мелькнуло в голове Максима.

– Прыгайте! – раздался спокойный голос карлика.

Максим подхватил Еловую Шишку, спрыгнул, завертелся в водовороте. Локоть его наткнулся на что-то круглое. Это была голова Бульбуля. Карлик зацепился за выступ в стене и удерживал Максима на месте что было сил.

Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся. Обнаружилось, что это голова громадного подводного чудовища. Свирепые глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в оскаленную зубатую пасть и пропал.

Плот вместе с горящей свечой встал на дыбы, нырнул, загремел в провале. Тяжелые челюсти сомкнулись над ним. В темноте опять зажурчала вода.

– Плыви, – сказал Бульбуль. – Лезь на голову этого зверя.

Вода понесла Максима. Он ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, но вряд ли смог бы вместе с девочкой вскарабкаться на его голову, если бы карлик, который влез туда первым, не протянул ему руку. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой поверхности.

– Зверь тоже неживой, – сказал Бульбуль. – Он каменный, но ест, как мы, только больше. Мы накормили его плотом. Погляди вокруг: видишь что-нибудь?

Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя веревочную лестницу.

Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка, а за ней карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник – дверь.

– Там в темноте огоньки, – прошептал Максим. – Кто-то идет сюда.

– Лезьте выше! – Сказал карлик.

Максим и Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль затаился внизу.

– идут, – прошептал он. – Совсем близко!

Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.

Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко разинулась.

– Их нет, – донесся снизу удивительно знакомый голос.

– А плот! – спросил другой голов.

– Одни щепки.

– Нас опять перехитрили! – злобно крикнул третий голос, такой же знакомый, как и первые два. Теперь Максим узнал всех четверых Пузырей: это были те самые всадники, которые преследовали его и Еловую Шишку в Пограничном Лесу. Как бы для того, чтобы подтвердить это, четвертый голос выкрикнул:

– Да, опять ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо наверх!

Это был голос Тайного Слухача. Карлик откликнулся:

– Не спешите!

Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.